यानिक सिनर ठीक उसी जगह वापस आ गए हैं, जहां पिछले साल उन्हें अपने करियर की सबसे दर्दनाक हार झेलनी पड़ी थी। मंगलवार शाम को रोलां गैरो के कोर्ट फिलिप-चैट्रियर पर उन्होंने जिस बेरहमी से अपने अभियान की शुरुआत की, उससे साफ़ है कि वो यहाँ सिर्फ खेलने नहीं, बल्कि अपना हिसाब चुकता करने आए हैं। पीआईएफ एटीपी रैंकिंग्स के इस नंबर 1 खिलाड़ी ने फ्रांसीसी वाइल्ड कार्ड क्लेमेंट ताबूर को 6-1, 6-3, 6-4 से रौंदकर क्ले-कोर्ट मेजर के पहले राउंड में अपनी क्लास दिखा दी। 24 साल के इस इतालवी धुरंधर ने पिछले साल फाइनल में कार्लोस अल्कारेज के खिलाफ तीन चैंपियनशिप पॉइंट गंवा दिए थे। वो टीस अभी भी बाकी है, लेकिन पेरिस की लाल बजरी पर उनकी वापसी ने सबको याद दिला दिया है कि आखिर क्यों उन्हें हराना इस वक्त सबसे मुश्किल काम है।
उस हार का साया भले ही उनके ज़ेहन में हो, लेकिन इस बार सिनर के पास एक और बहुत बड़ा मोटिवेशन है। दुनिया का नंबर 1 खिलाड़ी ओपन एरा में ‘करियर ग्रैंड स्लैम’ पूरा करने वाला सिर्फ सातवां पुरुष बनने की दहलीज पर खड़ा है। यह टेनिस के सबसे एलीट क्लब में एंट्री का टिकट है। कोर्ट पर अपने इंटरव्यू में सिनर काफी रिलैक्स्ड लग रहे थे। उनका कहना था कि यहां वापस आना हमेशा शानदार होता है, यह एक बेहद खास जगह है और उनकी बहुत सी यादें यहाँ से जुड़ी हैं। नाइट सेशन में शुरुआत करने ने उनके लिए इस फर्स्ट-राउंड मैच को और भी खास बना दिया।
दुनिया के 171वें नंबर के खिलाड़ी ताबूर के खिलाफ अपनी पहली भिड़ंत में सिनर ने बेसलाइन से पूरी तरह राज किया। इन्फोसिस स्टैट्स के आंकड़े गवाही देते हैं कि उन्होंने 40 विनर्स दागे और एक भी ब्रेक पॉइंट का सामना नहीं किया। दबाव में उनका डिफेंस भी काबिले तारीफ था, खासकर तीसरे सेट में डीप से उनका फोरहैंड स्क्वैश शॉट और स्लाइडिंग बैकहैंड विनर तो देखने लायक था। इस जीत के साथ ही सिनर का अजेय रथ अब 30 मैचों तक पहुंच गया है। इस सीज़न में इंडियन वेल्स, मियामी, मोंटे-कार्लो, मैड्रिड और रोम के रूप में पांचों एटीपी मास्टर्स 1000 खिताब वो अपनी झोली में डाल चुके हैं। नौ दिन पहले रोम में जीत के साथ ही वो नोवाक जोकोविच के बाद ‘करियर गोल्डन मास्टर्स’ पूरा करने वाले सिर्फ दूसरे और सबसे कम उम्र के खिलाड़ी बन गए थे।
अब सवाल यह उठता है कि क्या इस सीज़न में सिनर को कोई रोक सकता है? दो बार के मौजूदा चैंपियन कार्लोस अल्कारेज चोट के कारण बाहर हैं। 21 साल के होनहार फ्रांसीसी खिलाड़ी आर्थर फिल्स भी फिटनेस से जूझते हुए टूर्नामेंट से हट चुके हैं और जैक ड्रेपर महीनों से घुटने की समस्या से परेशान हैं। ऐसे में सिनर को चुनौती देने वालों की फेहरिस्त लगातार छोटी होती जा रही है। लेकिन टेनिस की दुनिया कभी खाली नहीं बैठती। एटीपी टूर पर सुर्खियां बटोर रहे 19 साल के स्पेनिश सेंसेशन राफेल जोडर की एंट्री ने इस खालीपन को काफी हद तक भरने का काम किया है।
जोडर ने रोलां गैरो में अपने डेब्यू पर ही जता दिया कि वो यहां लंबी रेस का घोड़ा साबित होने वाले हैं। सोमवार को पेरिस की तपती गर्मी में उन्होंने अमेरिकी प्रतिद्वंद्वी अलेक्जेंडर कोवासेविच को 6-1, 6-0, 6-4 से बुरी तरह धो डाला और पूरे मैच में सिर्फ पांच गेम ड्रॉप किए। आपको जानकर हैरानी होगी कि फ्रेंच ओपन डेब्यू में इससे कम गेम गंवाने का रिकॉर्ड आखिरी बार 2005 में नोवाक जोकोविच (तीन गेम) के नाम था। जोडर खुद भी अपने इस फॉर्म से हैरान नहीं हैं, उनका मानना है कि उन्होंने शुरुआत से ही चीज़ों को सही रखा। टूर पर यह उनका पहला ही साल है और पिछले कुछ महीनों में उन्होंने बहुत कुछ अनुभव किया है।
और यह अनुभव मुख्य रूप से जीत का रहा है। उन्होंने अपने पिछले 19 में से 16 मैच जीते हैं, मोरक्को में क्ले कोर्ट पर खिताब उठाया, बार्सिलोना के सेमीफाइनल तक पहुंचे और मैड्रिड के क्वार्टर फाइनल में जगह बनाई (जहां उन्हें खुद सिनर ने ही रोका था)। ज़रा सोचिए, एक साल पहले जोडर 707वीं रैंकिंग पर थे और अमेरिका में यूनिवर्सिटी ऑफ वर्जीनिया के लिए खेलने के बाद चैलेंजर्स यानी टेनिस की माइनर लीग खेल रहे थे। आज वो 29वें नंबर पर हैं और पेरिस में 27वें सीड के तौर पर कोर्ट पर उतर रहे हैं।
जोडर के खेल को देखकर ऐसा लगता है जैसे टॉप-10 में उनकी जगह पक्की है और वो बड़ी ट्रॉफियों के लिए एक गंभीर दावेदार बन चुके हैं। दिलचस्प बात यह है कि पेरिस में जोडर ड्रॉ के निचले हाफ में हैं। इसका सीधा सा मतलब है कि अगर दोनों खिलाड़ी अपने-अपने मैच जीतते रहे, तो इस युवा स्पेनिश तूफान और दुनिया के नंबर एक खिलाड़ी यानिक सिनर की टक्कर सीधे फाइनल में ही देखने को मिलेगी। पेरिस की लाल बजरी पर यह टूर्नामेंट अब एक तरफ सिनर के वर्चस्व और दूसरी तरफ एक नए दावेदार के उदय की कहानी लिख रहा है।
